Under eran avslaveri, denUnderjordisk järnvägvar ett nätverk av vägar, platser och människor som hjälpte förslavade människor i den amerikanska södernflynorr ut. Namnet "Underground Railroad" användes metaforiskt, inte bokstavligt. Det var inte en riktig järnväg, men den tjänade samma syfte - den transporterade människor långa sträckor. Det gick inte heller under jorden, utan genom bostäder, lador, kyrkor och företag. Människorna som arbetade för Underground Railroad hade en passion för rättvisa och drivkraft för att få ett slut på slaveriet – en drivkraft så stark att de riskerade sina liv och äventyrade sin egen frihet att hjälpa förslavade människor att fly från träldomen och hålla dem säkra längs vägen .
Enligt vissa uppskattningar, mellan 1810 och 1850, hjälpte Underground Railroad till att vägleda hundra tusen förslavade människor till frihet. När nätverket växte fastnade järnvägsmetaforen. "Konduktörer" guidade skenande förslavade människor från plats till plats längs vägarna. Platserna som skyddade flyktingarna kallades för "stationer", och människorna som gömde det förslavade folket kallades "stationsmästare". De flyktingar som reste längs vägarna kallades "passagerare", och de som hade anlänt till säkra husen kallades "last".
Samtida stipendium har visat att de flesta av dem som deltog i Underground Railroad till stor del arbetade ensamma, snarare än som en del av en organiserad grupp. Det fanns människor från många yrken och inkomstnivåer, inklusive fdförslavade personer. Enligt historiska berättelser om järnvägen utgav sig konduktörer ofta för att vara förslavade och smög de skenande ut från plantagerna. På grund av faran i samband med fångst bedrev de mycket av sin aktivitet på natten. Konduktörerna och passagerarna reste från safe-house till safe-house, ofta med 16–19 kilometer (10–20 miles) mellan varje stopp. Lyktor i fönstren välkomnade dem och lovade säkerhet. Patruller som försökte fånga förslavade människor var ofta heta i hälarna.
Dessa bilder av den underjordiska järnvägen fastnade i nationens medvetande, och de fångade hjärtan hos författare, som berättade spänningsfyllda historier om mörka, farliga passager och dramatiska förslavade personers flykter. Men historiker som studerar järnvägen kämpar för att skilja sanning frånmyt. Ett antal framstående historiker som har ägnat sitt livsverk åt att avslöja sanningen om Underground Railroad hävdar att mycket av verksamheten i själva verket inte var gömd, utan snarare genomfördes öppet och på fullt dagsljus. Eric Foner är en av dessa historiker. Han grävde djupt i järnvägens historia och fann att även om det fanns ett stort nätverk som höll dess aktiviteter hemliga, blev nätverket så kraftfullt att det utvidgade gränserna för dess myt. Trots det var den underjordiska järnvägen i hjärtat av abolitioniströrelsen. Järnvägen ökade uppdelningen mellan norr och söder, vilket satte scenen förInbördeskrig.